Eenzaamheid krijgt wereldwijd meer aandacht als probleem voor de volksgezondheid, omdat het ook het risico doet toenemen op onder meer depressie, chronische ziekte en verminderde immuniteit. Amerikaanse onderzoekers keken daarom hoe het met die eenzaamheid gesteld is bij mensen tussen 45 en 65 jaar oud in dertien Europese landen en de VS.

“We concentreerden ons op volwassenen van middelbare leeftijd omdat zij de ruggengraat van de samenleving vormen”, zegt hoofdauteur Frank Infurna, universitair hoofddocent Psychologie aan de Arizona State University. “Ze dragen als grootste deel van de beroepsbevolking een groot deel van de lasten van de samenleving, terwijl ze tegelijkertijd de behoeften van jongere en oudere generaties ondersteunen.”

Eenzamer

Vergeleken met Europese leeftijdsgenoten rapporteerden volwassenen in de VS aanzienlijk hogere niveaus van eenzaamheid. Die is het grootst bij de releatief jongere deelnemers, en de niveaus bleken ook toe te nemen tussen 2002 en 2020.

Maar onderdanks de verschillen neemt eenzaamheid zowel in de VS als in Europa toe in vergelijking met eerdere generaties, zegt de studie. Europa volgt in de trend gewoon wat later op de VS.

Loonkloof

De studie in American Psychologist biedt verschillende mogelijke oorzaken voor dat verschil. De onderzoekers wijzen op het gebruik van social media, afnemende sociale connecties en toenemende politieke polarisatie. De druk waarmee Amerikaanse volwassenen van middelbare leeftijd worden geconfronteerd, wordt ook nog verergerd door een grotere woonmobiliteit, zwakkere familiebanden en grotere inkomensongelijkheid. Bovendien zijn de sociale vangnetten in de VS meestal zwakker in vergelijking met sommige Europese landen.

Die toenemende eenzaamheid vraagt om een reactie van het beleid, zeggen de onderzoekers. In de VS bijvoorbeeld door de inkomensongelijkheid aan te pakken en sociale vangnetten te verbeteren.