De Aziatische hoornaar is een invasieve soort die al jaren ongehinderd aan een opmars bezig is doorheen Europa en dood en vernieling zaait onder inheemse bijenkolonies. Maar nu krijgt de exoot misschien toch wat tegenstand, in de vorm van artificiële intelligentie.

Aan de Britse Universiteit van Exeter is nu een systeem ontwikkeld dat de dieren kan detecteren als ze een nieuw gebied binnenkomen. Het prototype van “VespAI” is nog het beste te vergelijken met een grote witte lampenkap op een tafel. Bovenaan zit een camera, op het oppervlak zijn stoffen aangebracht die de hoornaar lokken.

Als een Aziatische hoornaar daarop afkomt, kan VespAI die met bijna perfecte nauwkeurigheid identificeren en alarm slaan, zodat de overheid snel kan reageren.

“Ons doel was om een goedkoop en veelzijdig systeem te ontwikkelen, zodat iedereen – van overheden tot individuele imkers – het kan gebruiken”, zegt bioloog Thomas O’Shea-Wheller, die het mee ontwikkelde. “We testten een prototype en de resultaten zijn veelbelovend: het is een robuust systeem dat snel waarschuwt als Aziatische hoornaars een nieuw gebied binnendringen.”

Zuinig

Het systeem werkt volledig autonoom en de AI-sensor wordt pas geactiveerd als een insect ter grootte van een hoornaar het toestel binnenkomt. Het algoritme analyseert vervolgens het beeld om te bepalen over het om een Aziatische (Vespa velutina) of een inheemse Europese hoornaar (Vespa crabro) gaat. Bij een positieve identificatie stuurt de monitor een waarschuwing.

Het systeem kan een belangrijk middel worden om de opmars van de invasieve soort te bekampen, en combineert snelheid met een betrouwbare identificatie. Momenteel worden immers nog veel Europese hoornaars voor hun Aziatische neven aanzien, en worden dus veel dieren onterecht gedood.

“VespAI doodt geen insecten en vermindert zo de impact op het milieu”, zegt O’Shea-Wheller. “Tegelijk zorgt het ervoor dat levende horzels kunnen worden gevangen en gevolgd kunnen worden naar hun nest – de enige effectieve manier om ze te vernietigen.”