Het project richt zich op twee planten uit de mosterdfamilie die bekend staan om hun vermogen om metaal uit de bodem te halen en op te slaan in hun eigen weefsel. Dat proces staat bekend als ‘fytomining’. Het nikkel kan vervolgens uit de planten worden geoogst en vervolgens gebruikt voor industriële doeleinden.

Nikkel is een essentieel metaal voor de energietransitie. Het is onder meer een belangrijk onderdeel in de lithiumbatterijen in elektrische auto’s.

“Met behulp van planten kunnen we nikkel uit de bodem halen, zonder de grote milieuschade die conventionele dagmijnbouw veroorzaakt”, zegt Antony van der Ent van de Wageningen Universiteit. “Ook komt er veel minder CO2 vrij bij de omzetting van het bio-erts in nikkel.”

DNA

Naast Nederlandse onderzoekers werken ook het Franse bedrijf Botanickel en de Amerikaanse universiteiten van Wisconsin-Madison en Illinois State mee aan het onderzoek. Fytomining zou volgens de onderzoekers een geheel nieuwe manier kunnen zijn om op duurzame manier kritieke metalen uit de bodem te halen. Het Amerikaanse ministerie van Energie is alvast overtuigd van het potentieel: het investeert bijna 1,5 miljoen dollar in de ontwikkeling van de techniek.

In een eerste fase willen de onderzoekers het DNA van de planten onderzoeken en genen opsporen die helpen bij de opname van nikkel, de groei van de planten en de biomassa. Daarmee willen ze variëteiten kweken die efficiënter nikkel accumuleren. De wetenschappers zoeken bijvoorbeeld manieren om de bloei langer uit te stellen, zodat de planten meer energie kunnen stoppen in de groei van weefsel.