Met hun onderzoek wilde het medische team vooral de oorzaken van Sudden Infant Death Syndrome (SIDS of wiegendood) proberen ontrafelen. SIDS is de belangrijkste doodsoorzaak bij kinderen van minder dan één jaar oud, en tot nu was een echte verklaring voor zo’n plots overlijden nog steeds niet gevonden.

Wiegendood begrijpen

Onderzoekers van de School of Medicine aan de Universiteit van Virginia analyseerden voor hun studie driehonderd bloedserumstalen van baby’s die stierven aan SIDS. Zo konden ze specifieke biologische indicatoren identificeren die verband hielden met – en mogelijke oorzaken waren voor – hun overlijden.

Het nieuwe onderzoek richtte zich in het bijzonder op metabolieten, stoffen die door cellen worden geproduceerd, en een beter begrip kunnen geven over complexe ziekten. De onderzoekers analyseerden de niveaus van 828 verschillende metabolieten in belangrijke biologische processen zoals zenuwcelcommunicatie, stressrespons en hormoonregulatie – processen die zouden kunnen bijdragen aan wiegendood.

Voorspellers

Uiteindelijk slaagden ze erin om 35 voorspellers van SIDS te identificeren. Tot deze ‘biomarkers’ behoorde ornithine, een stof die cruciaal is voor het vermogen van het lichaam om ammoniak af te voeren in de urine. Het aminozuur is al eerder geïdentificeerd als een mogelijke veroorzaker van wiegendood.

Een andere voorspeller was een metaboliet van lipiden (vetten) die cruciaal zijn voor de gezondheid van de hersenen en de longen. Deze metaboliet wordt ook beschouwd als een potentiële indicator voor de ontwikkeling van foetale hartafwijkingen tijdens het eerste trimester van de zwangerschap. “We vonden verschillen in specifieke vetten die cruciaal zijn voor de ontwikkeling van de hersenen en de longen”, zegt onderzoeker Chad Aldridge. “Verschillen in deze vetten kunnen deze kritieke processen verstoren, waardoor sommige baby’s een risico lopen op SIDS.”

“Onze studie is de grootste tot nu toe om biomarkers voor SIDS in het bloed van baby’s te identificeren”, zegt Keith L. Keene van de East Carolina University, die ook mee aan het onderzoek werkte. “Onze bevindingen bieden inzicht in hoe bepaalde biologische processen kunnen bijdragen aan een verhoogd risico op wiegendood of kunnen dienen om het te diagnosticeren.”

Mysterie ontrafelen

De wetenschappers benadrukken dat verder onderzoek nog nodig is om te bepalen of de metabolieten bijdragen aan wiegendood. Maar de bevindingen leggen volgens hen een belangrijke basis voor het ontrafelen van het mysterie en de ontwikkeling van bloedtests die jonge ouders mogelijk kunnen behoeden voor een bijzonder groot verdriet.

“De resultaten van deze studie zijn veelbelovend”, reageert Fern R. Hauck, arts en vooraanstaand expert op het vlak van wiegendood. “We komen dichter bij een verklaring van de paden die tot een overlijden door SIDS leiden. We hopen dat dit onderzoek de basis legt voor eenvoudige bloedtests die baby’s identificeren die een hoger risico lopen op SIDS, zodat we deze kostbare levens kunnen redden.”

De resultaten van de studie zijn verschenen in het tijdschrift eBioMedicine.