In de grootstedelijke regio rond Delhi wonen zo’n 30 miljoen mensen en die zijn wel wat gewend. Delhi staat sinds jaar en dag bij de steden met de slechtste luchtkwaliteit ter wereld, en de inwoners verliezen er gemiddeld zo’n zeven jaar van hun leven aan luchtvervuiling.

Maar de winter heeft de luchtkwaliteit nog slechter gemaakt. De concentratie fijnstof piekte deze week tot vijftig keer hoger dan de WHO-norm. Op vrijdag staat de index voor fijnstof (pm 2.5) nog steeds op 98,6 microgram per kubieke meter – zo’n twintig keer de norm.

Scholen dicht

Ziekenhuizen melden een piek in het aantal patiënten met luchtwegenaandoeningen en spreken van een gezondheidscrisis. De overheid kondigde daarom gisteren (donderdag) aan dat alle lagere scholen gesloten worden tot nader bericht. De luchtvervuiling hindert ook het lucht- en treinverkeer in de regio. Op de luchthaven daalde de zichtbaarheid onder de 300 meter, waardoor 9 op de 10 vluchten vertraging opliepen.

Alle niet-essentiële bouwactiviteiten worden verboden en de overheid vraagt inwoners om geen hout meer te verbranden voor verwarming. Het is niet duidelijk hoelang de maatregelen zullen aanhouden.

Of de ingrepen effect zullen hebben, valt nog te bezien. Een van de belangrijkste oorzaken voor de smog is immers niet in de stad zelf te vinden, maar bij boeren elders in het land die hun velden afbranden om ze vrij te maken voor een nieuw seizoen. Ook fabrieken en het verkeer dragen sterk bij aan de vervuiling, die door de koudere temperaturen en gebrek aan wind langer blijft hangen.