Tegen 2050, dat wil zeggen over 26 jaar, zullen we minstens 34 procent van het ijs in de Europese Alpen hebben verloren, zelfs als de opwarming van de aarde volledig en onmiddellijk zou stoppen.

Aard- en milieuwetenschappers van de universiteiten van Lausanne en Zurich in Zwitserland, en Grenoble in Frankrijk verklaren dit scenario door de zogeheten inertie in het klimaat-gletsjersysteem, waarbij gletsjers nog een tijdlang traag blijven smelten, zelfs als de externe bron van het probleem tot stilstand komt.

Ze noemen het verlies van een derde van het ijs in de Alpen “de meest optimistische voorspelling”, maar verre van het realistische toekomstscenario, aangezien de uitstoot van broeikasgassen wereldwijd blijft stijgen.

Impact op onze levensloop

“In werkelijkheid zal zowat de helft van het ijsvolume verdwijnen”, stellen ze. Dit cijfer kan zelfs oplopen tot 65 procent, als ze enkel de gegevens van de afgelopen tien jaar extrapoleren.

In tegenstelling tot traditionele schattingen die kijken naar het einde van de eeuw, houdt de nieuwe studie, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, rekening met de kortere termijn.

Hoofdauteur Samuel Cook van de Universiteit van Lausanne denkt dat dit het gemakkelijker maakt om de relevantie in onze eigen levensloop te zien en mensen beter aan te zetten tot actie. “Hoe oud zullen onze kinderen zijn in 2050? Ligt er nog sneeuw in 2038, wanneer Zwitserland misschien de Olympische Spelen organiseert?” Hij noemt schattingen op de korte termijn des te belangrijker omdat het verdwijnen van kilometers ijs grote gevolgen heeft voor de bevolking die onder meer sterk afhankelijk is van het smeltwater voor drinkwater en irrigatie.

Naast de vrees voor het verdwijnen van belangrijke watervoorraden voor een groot deel van de wereld, houdt het smelten van gletsjers en ijskappen ook een belangrijk risico in op het vrijkomen van onvoorspelbare ziekteverwekkers.