Unicef publiceert de cijfers aan de vooravond van de Internationale Week van het Meisje op 11 oktober. Van alle vrouwen en meisjes die momenteel leven, hebben 370 miljoen verkrachting of seksueel misbruik meegemaakt voor de leeftijd van achttien.

Als ook ‘non-contact’-vormen van seksueel geweld worden meegerekend, zoals online of verbaal geweld, stijgt het aantal meisjes en vrouwen tot 650 miljoen wereldwijd – of 1 op de 5.

“Seksueel geweld tegen kinderen is een smet op ons morele geweten”, zegt Unicef-directeur Catherine Russell. “Het veroorzaakt een diep en blijvend trauma, vaak door iemand die het kind kent en vertrouwt, op plekken waar ze zich veilig zouden moeten voelen.”

Overal ter wereld

Seksueel geweld tegen kinderen is wijdverbreid en overstijgt geografische, culturele en economische grenzen, blijkt uit de gegevens.

Afrika ten zuiden van de Sahara heeft het hoogste aantal slachtoffers, met 79 miljoen getroffen meisjes en vrouwen, gevolgd door 75 miljoen in Oost- en Zuidoost-Azië en 73 miljoen in Centraal- en Zuid-Azië. Maar ook Europa en Noord-Amerika tellen 68 miljoen getroffen vrouwen en meisjes, Latijns-Amerika nog eens 45 miljoen.

In kwetsbare omgevingen, met zwakke instellingen, conflict of grote aantallen vluchtelingen, lopen meisjes een nog groter risico. Daar stijgt de prevalentie van verkrachting en seksueel misbruik in de kindertijd zelfs naar ruim 1 op de 4.

“Kinderen in fragiele omgevingen zijn bijzonder kwetsbaar voor seksueel geweld”, zegt Russell. “We zijn ook getuige van afschuwelijk seksueel geweld in conflictgebieden, waar verkrachting en gendergerelateerd geweld vaak worden gebruikt als oorlogswapens.”

Adolescentie

Volgens de cijfers vindt het meeste seksuele geweld plaats tijdens de adolescentie, met een aanzienlijke piek tussen de leeftijd van 14 en 17 jaar. Daar komt nog bij dat kinderen die seksueel geweld ervaren, een hoger risico lopen op herhaald misbruik. Gerichte interventies tijdens de adolescentie zijn cruciaal om die cyclus te doorbreken en de langetermijngevolgen van zo’n trauma te verzachten, zegt Unicef.

Overlevers dragen het trauma mee naar volwassenheid en lopen een hoger risico op seksueel overdraagbare aandoeningen, middelenmisbruik, sociaal isolement en psychische gezondheidsproblemen als angst en depressie.

Het probleem beperkt zich overigens niet tot vrouwen en meisjes, zegt Unicef. Naar schatting hebben 240 tot 310 miljoen jongens en mannen – of ongeveer 1 op de 11 – verkrachting of seksueel misbruik meegemaakt tijdens hun jeugd. Die cijfers stijgen naar 410 tot 530 miljoen als niet-contactvormen worden meegerekend.