De studie heeft de hersenwerking bekeken van meer dan duizend jonge mensen tussen de 22 en 36 jaar.

Bij 63 procent van de zware cannabisgebruikers was er op scans verminderde hersenactiviteit te zien tijdens taken die het werkgeheugen testten. Bij 68 procent van de recente gebruikers was een vergelijkbare afname van de hersenactiviteit te zien.

Het werkgeheugen is het deel van de hersenen dat ervoor zorgt dat we informatie kunnen verwerken en opslaan. Zo kunnen we bijvoorbeeld instructies opvolgen of wiskundige problemen oplossen.

Meer gebruikers

Omdat het cannabisgebruik wereldwijd toeneemt, is het bijzonder belangrijk om de impact ervan op de gezondheid en de hersenen goed te kennen, zegt hoofdonderzoekerJoshua Gowin, een radioloog aan de University of Colorado School of Medicine.

De onderzoekers bestudeerden daarom MRI-scans van zware en matige gebruikers terwijl ze zeven cognitieve taken uitvoerden. Deze taken lieten het toe om verschillende cognitieve functies te beoordelen, zoals werkgeheugen, beloning, emotie, taal, motorische vaardigheden, relationele beoordeling en theory of mind (het vermogen om gedachten, overtuigingen en intenties van anderen goed in te schatten).

De onderzoekers definiëren zware cannabisgebruikers als mensen die meer dan duizend keer cannabis hebben gebruikt in hun leven. Een matige gebruiker – of iemand die nog maar recent is gestart- heeft het tussen de 10 en 999 keer gebruikt. Bij minder dan tien keer word je in de studie als niet-gebruiker beschouwd.

Werkgeheugen presteert minder

Uit de resultaten blijkt dat cannabis een significant effect heeft op de hersenfuncties tijdens taken die een beroep doen op het werkgeheugen. Er werd o.a. verminderde activiteit vastgesteld in de prefrontale cortex, betrokken bij aandacht, besluitvorming en impulsbeheersing, alsook in de insula, het gebied dat gerelateerd is aan motivatie en emotioneel geheugen.

“Hoewel sommige andere taken ook een lichte cognitieve achteruitgang lieten zien, was alleen de impact op het werkgeheugen statistisch significant”, aldus Gowin. “We hebben de strengste wetenschappelijke methoden toegepast en strikte statistische drempels gehanteerd om de betrouwbaarheid van onze resultaten te garanderen”, zegt hij. De resultaten werden door het onderzoeksteam onder meer gecorrigeerd voor zaken als alcoholgebruik en opleidingsniveau.

Psychoactieve bestanddelen

Volgens de wetenschappers werden er zorgwekkende observaties in de hersenen gedaan bij de zware, levenslange cannabisgebruikers vanwege hun chronische blootstelling aan THC, het primaire psychoactieve bestanddeel van cannabis.

Hun conclusie is dat zwaar cannabisgebruik de hersenactiviteit in bepaalde hersengebieden onmiskenbaar beïnvloedt. Recente gebruikers vertonen eerder een tijdelijke terugval in deze cognitieve functies.

Volgens Gowin suggereert het onderzoek ook dat stoppen met gebruiken de cognitieve prestaties opnieuw kan verbeteren.