Mijlpaal in Christelijk-Islamitische dialoog
De wereldwijde Pauselijke hulporganisatie ‘Kerk in Nood’ (ACN) is een van de initiatiefnemers van het nieuwe Godshuis, dat ook wordt beschouwd als een mijlpaal in de dialoog tussen Christenen en Moslims. Dit wordt ook onderstreept door het feit dat de Bahreinse koning, Sheik Hamad bin Isa Al Chalifa, het nieuwe gebouwencomplex opende op de dag vóórdat de Kerk werd ingewijd. Koning Al Chalifa is een van de grootste sponsors van het project en heeft de bouwplaats ook, om niet, ter beschikking gesteld aan de Rooms-Katholieke gemeenschap. De wijding van de Kerk werd verricht door Louis Antonio Kardinaal Tagle, Prefect van de Vaticaanse Congregatie voor de Evangelisatie van alle Volkeren.
De Kathedraal ‘Onze Lieve Vrouw van Arabië’ is het nieuwe spirituele centrum voor de Christelijke minderheid van het Apostolisch Vicariaat voor Noord-Arabië. Naast Bahrein omvat het Vicariaat ook Koeweit, Qatar en Saoedi-Arabië. Op het Arabisch Schiereiland wonen ongeveer 2,5 miljoen Katholieken; de meesten van hen zijn migrerende werknemers van verschillende naties en culturen. De geestelijke leider is Bisschop Paul Hinder, een Zwitserse Kapucijn van geboorte. In mei 2020 nam hij, naast zijn ambt als Apostolisch-administrator voor Zuid-Arabië, ook de verantwoordelijkheid op zich voor de Katholieke parochies in Noord-Arabië na de dood van de plaatselijke administrator, Bisschop Camillo Ballin. Ballin was de ‘motor’ achter het bouwproject.
Aantal Katholieken op Arabisch schiereiland groeit snel
“De nieuwe Kathedraal is een belangrijke stap in de relatie tussen Kerk en staat en getuigt ook van een groeiend aantal Rooms-Katholieken op het Arabische schiereiland”, zegt Regina Lynch, projectdirecteur van ‘Kerk in nood’. Tot nu toe zijn er slechts vijf officieel erkende Kerken voor gelovigen in een regio die bijna net zo groot is als Duitsland en Frankrijk samen. In Bahrein, waar zo’n 90.000 Katholieken wonen, is er tot nu toe slechts één Kerk in de hoofdstad Manama. en een Kapel in een buitenwijk. Tot nu toe moesten daar in het weekeinde 25 Heilige Missen worden gevierd om alle gelovigen in staat te stellen eraan deel te nemen. De Missen waren altijd tot de laatste zitplaats bezet.
Veel Christenen van verschillende denominaties uit Saoedi-Arabië en andere landen komen ook naar Bahrein om daar hun geloof te praktiseren en de Sacramenten te ontvangen, verklaart Lynch. In een land als Saoedi-Arabië is het Christendom nog steeds onderhevig aan strenge beperkingen, al komen er voor Katholieken steeds meer versoepelingen onder de nieuwe regering. “Christenen kunnen elkaar alleen ontmoeten in buitenlandse ambassades of particuliere huizen. Daarom is de nieuwe Kathedraal in Bahrein ook een belangrijk signaal van hoop voor Christenen in andere landen in de regio,” aldus Lynch.
Voor het hoofd van het bouwproject, Kathedraalpastor Saji Thomas, is het nieuwe Godshuis “een uitstekend voorbeeld van religieuze harmonie en tolerantie en een geweldig voorbeeld van vreedzaam samenleven”. Vergeleken met de andere staten van het Arabisch Schiereiland volgt Bahrein een zeer tolerante koers ten opzichte van de Christelijke minderheid. De eerste Katholieke kerk van de moderne tijd werd al in 1939 in Bahrein gebouwd en de Emir stelde destijds ook een stuk grond kosteloos ter beschikking.
Toch is de situatie van Christenen in Bahrein moeilijk, legt projectdirecteur Regina Lynch uit: “Niet vanwege de regering, maar omdat ze hun thuisland, familie en vrienden hebben verlaten.” Volgens het Apostolisch Vicariaat komen de leden van de Katholieke gemeenschap in Bahrein voornamelijk uit India, Pakistan, Sri Lanka, de Filippijnen, Libanon, Jordanië, maar ook uit Afrikaanse en Zuid-Amerikaanse landen. “Veel van deze migranten leven alleen en in slechte omstandigheden”, zegt Lynch. De coronapandemie en economische crises maken de situatie voor veel mensen nog erger. “Zij hebben speciale ondersteuning en zorg nodig, anders gaan zij verloren.”
