Voor de studie, die vorige week donderdag werd gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science, gebruikten wetenschappers verbeterde modellen en uitgebreide datasets. Op basis van twee decennia aan satellietgegevens, van alle 215.000 gletsjers die zich nu op aarde bevinden, maakten de onderzoekers projecties voor verschillende opwarmscenario’s.

Kleine gletsjers in gevaar

Zelfs in het meest gunstige scenario, waarbij we de opwarming van de aarde kunnen beperken tot 1,5 graad, zal bijna de helft van alle gletsjers gesmolten zijn tegen 2100.

De meeste van de gletsjers die zullen verdwijnen zijn klein, met een oppervlakte van minder dan één vierkante kilometer. Toch zal hun verlies lokaal voor krimpende watervoorraden zorgen, en globaal gezien een aanzienlijke impact hebben op de zeespiegelstijging.

Ook zal de aanblik en eigenheid van veel landschappen veranderen – wat het toerisme zal treffen – en vergroot het risico op aardverschuivingen. In het 1,5 graden-scenario zal de totale gletsjermassa in de wereld met 25% afnemen.

Verschillende scenario’s

Rekening houdend met alle toegezegde klimaatinspanningen, en de blijvende investeringen in fossiele brandstoffen, verwacht het klimaatpanel van de Verenigde Naties echter dat we afstevenen op een opwarming van 2,7 graden.

In het absolute doemscenario, waarbij de aarde 3 tot 4 graden warmer wordt, kan tot 83% van alle gletsjers verdwijnen.

In dat geval voorspellen de onderzoekers dat meer dan twee derde (68%) van het aantal gletsjers – en ongeveer een derde (32%) van de totale gletsjermassa – zal verdwijnen. In Centraal-Europa, het Andesgebergte en Noord-Amerika zullen er in dat scenario nog nauwelijks gletsjers te vinden zijn.

De onderzoekers benadrukken dat elke actie om de gemiddelde temperatuurstijging op aarde te beperken, een gunstig effect heeft op de gletsjers. Ze wijzen erop dat het vast staat dat een groot aantal gletsjers zal verdwijnen, maar dat het nog niet te laat is om het verlies te beperken.