Onze herinneringen worden opgeslagen in het brein en meer specifiek in de hersencellen. Dat is wat we al wisten, maar nu blijkt dat ook cellen in andere delen van ons lichaam een geheugenfunctie hebben.

Een team van de Universiteit van New York (NYU) heeft kunnen achterhalen dat onder meer cellen in de nieren herinneringen kunnen opslaan. Ze denken dat hiermee nieuwe wegen worden geopend om beter te begrijpen hoe het geheugen werkt en dit misschien wel de sleutel is om geheugengerelateerde aandoeningen beter te begrijpen en te behandelen.

“Leren en geheugen worden over het algemeen alleen geassocieerd met hersenen en hersencellen, maar onze studie laat zien dat ook andere cellen in het lichaam kunnen leren en herinneringen kunnen vormen”, zegt Nikolay Kukushkin van NYU, de hoofdauteur van de studie.

Meer in het bijzonder wilde Kukushkin onderzoeken of niet-hersencellen ook gebruik maken van de neurologische eigenschap die bekend staat als het ‘spacing effect’: informatie wordt beter vastgehouden als we die met tussenpozen en herhaling instuderen, in plaats van in één intensieve sessie – denk aan het ‘nachtje doordoen’ voor een examen.

Herinneringen

Het team stelde in een lab twee soorten menselijke niet-hersencellen bloot aan verschillende nieuwe signalen. Het bleek dat deze niet-hersencellen hetzelfde “geheugengen” inschakelen wanneer ze informatie detecteren en verbindingen op dezelfde manier als ons brein herstructureren om herinneringen te vormen.

Bovendien werd het geheugengen in de niet-hersencellen sterker en langer geactiveerd als de informatie met tussenpozen binnenkwam, dan als alle signalen in één keer werden afgevuurd. Het spacing effect geldt dus ook in andere lichaamscellen.

“Deze ontdekking opent nieuwe deuren om te begrijpen hoe het geheugen werkt en kan leiden tot betere manieren om leerprocessen te verbeteren en geheugenproblemen te behandelen”, zegt Kukushkin. “Tegelijkertijd suggereert het dat we ons lichaam meer moeten behandelen zoals de hersenen – denk bijvoorbeeld aan wat onze pancreas zich kan herinneren over het patroon van eerdere maaltijden om de bloedsuikerspiegel gezond te houden, of aan wat een kankercel zich kan herinneren over het patroon van chemotherapie.”