-Gaza- Pater Romanelli, die nog steeds de leiding heeft over de Heilige Familieparochie, de enige rooms-katholieke parochie in Gaza, sprak met BBC-journalist Alejandra Martins.
De pastoor is de Argentijnse priester Gabriel Romanelli. Hij is al meer dan vijf jaar in Gaza en al meer dan drie decennia op missie in het Midden-Oosten en tot zijn grote spijt is de aanleiding voor een gesprek met hem een verdrietige.
Een licht midden in een verwoeste stad
Ruim een jaar na het begin van de huidige oorlog in de Gazastrook is de enige katholieke parochie in de Gazastrook nog steeds een fysiek en spiritueel toevluchtsoord voor honderden mensen. Pater Gabriël, heeft dagelijks hulp van twee andere priesters, een Argentijn en een Egyptenaar en door twee nonnen, een Peruaanse en een Argentijnse.
De huidige impasse begon met een terreuraanslag van Hamas in Israël op 7 oktober 2023, waarbij zo’n 1.200 Israëli’s werden gedood en ruim 250 gegijzeld. Het daaropvolgende Israëlische offensief in Gaza heeft meer dan 44.000 doden geëist, waaronder meer dan 17.000 kinderen, en meer dan 100.000 gewonden, volgens gegevens van het Ministerie van Volksgezondheid van Gaza. Bovendien worden volgens de Palestijnse Civiele Bescherming ruim 11.000 mensen vermist, waarschijnlijk liggen hun lichamen onder het puin.
Toen de oorlog begon, was pater Romanelli in Bethlehem. Van daaruit ging hij naar Oost-Jeruzalem. In mei gaf de Israëlische autoriteit hem toestemming om naar Gaza terug te keren en in zijn parochie te blijven. Deze bevindt zich in het noorden van de strook, in Gaza-stad, waar vóór de oorlog 1.100.000 mensen woonden en vandaag de dag zouden er naar schatting nog ongeveer 400.000 over zijn, aangezien de meerderheid van de bevolking tegenwoordig in vluchtelingenkampen in het zuiden woont van de strook. Lees verder onder de afbeelding>
De kleine christelijke gemeenschap van Gaza
Pater Romanelli zegt: “Voor het begin van deze oorlog… waren alle christenen [in Gaza] 1.017 mensen, inclusief katholieken en orthodoxen. De katholieke gemeenschap was met 135 mensen de kleinste. Wij waren met weinigen, maar onze kerk was zeer actief. Wij hadden tien parochiegroepen waar zowel katholieken als orthodoxen aan deelnamen, meer dan tien Caritas-klinieken waar ongeveer 20.000 mensen per maand werden geholpen, drie scholen en een vereniging om kinderen met een ‘glazen huid’ te behandelen, een ongeneeslijke ziekte genaamd epidermolysis bullosa . Alle bestaande gevallen in de Gazastrook werden geholpen. Van die 1.017 christenen zijn er nu nog iets minder dan 700 over. Wij hebben er verschillende verloren. Sommigen stierven door gebrek aan medische behandeling. Degenen met dubbele paspoorten of buitenlandse visa emigreerden toen de grenzen open waren. Sinds mei zijn deze gesloten.
De parochie herbergt bijna 500 mensen, waaronder katholieken, orthodoxen en moslims.
Pater Romanelli vervolgt: “Toen de oorlog begon, adviseerde het leger de burgerbevolking naar het zuiden van de Strip te gaan, naar veilige plaatsen, maar de mensen vertelden ons: ‘Pater, het Israëlisch leger bombardeert overal. Er is geen veilige plek meer. Wij kunnen nergens heen.’ Helaas is het niet de eerste oorlog die wij hier hebben meegemaakt, maar zeker wel veruit de zwaarste. Toen begonnen gezinnen te arriveren om hun toevlucht te zoeken. Wij hadden ongeveer 700 vluchtelingen. Nu zijn wij hier met iets minder dan 500 mensen die dag en nacht proberen te overleven.
In de parochie hebben wij mensen ook islamitische mensen: kinderen, adolescenten en 58 ouderen met een handicap. Zij worden verzorgd door het heroïsche werk van de Missionarissen van Liefde en vrijwilligers. De rest zijn christelijke gezinnen: allemaal katholieken en ongeveer 300 orthodoxen die hier hun toevlucht zochten nadat de Grieks-orthodoxe kerk was gebombardeerd. Sommige ouderen dragen zuurstofmaskers, wat erg moeilijk is omdat wij geen elektriciteit hebben. Er is al veertien maanden geen goed functionerend elektriciteitsnetwerk in de Gazastrook en er is geen diesel beschikbaar voor generatoren. Als er een beetje zon is, vallen wij terug op zonnepanelen. De meeste van die panelen zijn tijdens bombardementen beschadigd, maar wij hebben er enkele kunnen herstellen. “Het gaat erom dat wij elke minuut elektriciteit benutten, vooral om zuurstof voor de zieken te produceren.” Lees verder onder de afbeelding>
De praktische problemen van het asiel
Pater Romanelli vertelt aan de BBC de dagelijkse moeilijkheden van de tot een opvangcentrum omgebouwde parochie: “Godzijdank hebben zij, dankzij de tussenkomst van het patriarchaat en de Paus, humanitaire hulp voor ons toegelaten. Daarmee hebben wij onze vluchtelingen, en ook duizenden buren, kunnen helpen. Afgelopen maand hebben wij ongeveer 50.000 mensen kunnen helpen. De situatie is dramatisch in de hele Strip. Werkelijk alles ontbreekt.
Wij hebben een gemeenschappelijke keuken, waar wij in ploegendiensten koken. Wij hebben een aantal kleine houtovens gekocht. Eén van de drie bakkerijen in de stad die overeind bleven, is eigendom van een christelijke familie. Zij voorzien ons op dit moment.
Wat de Strip binnenkomt, is niet genoeg. Voor de oorlog kwamen er dagelijks gemiddeld 400 vrachtwagens binnen. Stel je de situatie eens voor na veertien maanden oorlog, waarin de hulp lange tijd mondjesmaat arriveert en altijd onvoldoende is. Er is bijvoorbeeld al maanden geen vlees meer.
Onder de kerk bevindt zich een regenbak waar nog steeds water uit komt, wat een wonder is, want niet de hele bevolking heeft dat voorrecht. Wij hebben dat water gebruikt voor de vluchtelingen in het pand en ook voor de buren. Wij hebben altijd een zeer goede relatie gehad met de hele burgers in de buurt.
Toen de oorlog begon, kochten wij meer medicijnen, in de verwachting dat de oorlog misschien nog erger zou worden. Maar wij hadden aanvankelijk niet gedacht dat deze oorlog zo ernstig zou kunnen zijn. Een maand geleden lieten zij, met hulp van het patriarchaat, dozen met medicijnen binnenkomen. Nu hebben wij een apotheek met binnen een apotheek voor vluchtelingen, en nog een buiten waar duizenden mensen worden geholpen.
Onze huisvesting is niet erg groot. Daarom zijn er overal mensen. Mensen wonen in school- en (kleuter)klaslokalen. Er is een gezin dat in mijn kantoor slaapt, een ander in het parochiearchief, er zijn mensen die op de trap slapen, er zijn mensen die in de kerk slapen.
Spiritueel leven, as van het dagelijks leven
Pater Romanelli: “Wij zijn zeker allemaal van streek. Ik wens niemand een oorlog toe. Onze eerste prioriteit is het proberen om een sterk geestelijk leven te behouden. Elke dag staan wij rond half zeven op en doen wij een uurtje meditatie voor het Heilig Sacrament van het altaar. Hij is de belangrijkste reden waarom de christelijke gemeenschap in Gaza is: wij zijn voor Christus. In momenten van vrede of oorlog, angst of troost, kracht of zwakte is de Heer Jezus altijd de eerste. Na dat uur stilte gaan wij, religieuzen en sommige leken, bidden. Wij bidden dan het ochtendgebed in het Arabisch, de hoofdtaal van christenen in het Midden-Oosten. Daarna beginnen wij aan ons werk van de dag: gezinnen bezoeken, kwesties op het gebied van gezondheid, voedsel, veiligheid, zonnepanelen, water, enz. bespreken. In de middag hebben wij de Rozenkrans van Onze-Lieve-Vrouw en de H. Mis met elke dag een preek en activiteiten voor de kinderen, wat wij het oratorium noemen, dit zijn spirituele activiteiten, spelletjes en liedjes. Het gaat over het vieren van verjaardagen, vooral die van kinderen, het bezoeken van ouderen en ervoor zorgen dat niemand zich verlaten, alleen of verdrietig voelt. Oorlog veroorzaakt dat allemaal.
Er worden ook ondersteunende lessen gegeven. Het is iets heel bijzonders geweest, want de scholen zijn gesloten, maar het academisch jaar is niet verloren gegaan. “Het ministerie van Onderwijs van de Palestijnse Nationale Autoriteit, gevestigd in Ramallah, heeft ons erkend voor de inspanningen die wij hebben geleverd en voor de examens.”
Pater Romanelli legde de journalist uit hoe je kunt proberen een soort normaliteit te creëren voor honderden mensen te midden van een verschrikkelijke en mensonterende situatie: “Allereerst leren wij van Onze Heer en de Heilige Maagd. Wij ervaren echt [dat zij ons] een bijzondere kracht geven om vooruit te komen. Wij moeten ten dienste staan van anderen, van mensen in nood, in mijn geval als priester. Wij moeten proberen een teken van hoop te zijn voor iedereen, voor christenen en niet-christenen, om te getuigen dat het mogelijk is om samen te leven. Het is niet gemakkelijk, maar steeds moeilijker. En je moet het goed doen.”
Voorbereiding op Kerstmis
Pater Romanelli vertelt aan de BBC hoe zijn parochie zich voorbereidde op Kerstmis: “Wij bereiden onze kribbe in de kerk voor en wij zetten de boom beetje bij beetje in elkaar. Wij gaan geen boom maken zoals vroeger hier: buiten, groot, met lichtjes en vuurwerk… Maar binnen in de kerk willen wij ons herinneren dat Jezus op zo’n armoedige, nederige manier in Bethlehem geboren is, en dat geeft ons hoop voorwaarts te gaan, vertrouwend op Hem en er werkelijk zeker van te zijn dat de oorlog zal eindigen. Er is geen oorlog die niet is geëindigd. Maar helaas zal nog een dag oorlog meer doden en meer vernietiging veroorzaken. “Hoe eerder dit allemaal stopt, hoe eerder het voor iedereen een goede zaak zal zijn, zowel voor de Palestijnse als voor de Israëlische samenleving.”
Een christelijke boodschap uit Gaza
Vanuit Gaza brengt pater Romanelli de volgende boodschap over: “Blijf werken aan de vrede. Wij willen dat alle mensen in de wereld zich inzetten voor de vrede. Maar ook, laat weten dat ieder mens waardevol is, ongeacht ras, religie, nationaliteit of wat dan ook. Tot slot: Degenen die materieel kunnen helpen om het werk van het Latijnse Patriarchaat van Jeruzalem in de benen te houden. Het adres is: https://lpj.org/es . En wie dat niet kan, kan zeker een arm mens helpen. En als je het niet hebt, moet je ernaar gaan zoeken. In elk deel van de wereld zijn er armen, behoeftigen, zieken, er is iemand die hulp nodig heeft, ook al is het een groet, als iemand niets materieels te geven heeft. En bid, bid en bid.”
