Met de klimaatverandering neemt ook de frequentie en intensiteit van hittegolven toe, en dat heeft ernstige gevolgen voor de volksgezondheid. Vooral ouderen zijn kwetsbaar bij langdurige hittegolven. Nu blijkt uit nieuw onderzoek dat hitte ons ook sneller doet verouderen.

Wetenschappers van de University of Southern California komen tot die conclusie op basis van bloedstalen van 3700 mensen ouder dan 56 uit de Verenigde Staten. Via de stalen werd de biologische leeftijd van de proefpersonen bepaald. Vervolgens vergeleken ze die met de hittekaarten tussen 2010 en 2016.

Moleculair ouder

Daaruit blijkt een duidelijk verband tussen blootstelling aan extreme hitte en veroudering. Dat verband bleef ook overeind na correctie voor sociaaleconomische factoren, bewegingsniveau en tabaks- en alcoholconsumptie.

Langdurige blootstelling aan hitte leidt tot een biologische veroudering van tot 2,48 jaar – een effect dat vergelijkbaar is met bijvoorbeeld roken. Deelnemers die in gebieden wonen waar hittedagen de helft van het jaar voorkomen, zoals Phoenix, Arizona, ervoeren tot 14 maanden extra biologische veroudering vergeleken met degenen die in gebieden wonen met minder dan 10 hittedagen per jaar.

Mensen die vaker hittedagen meemaken, verouderen dus sneller op moleculair niveau en lopen meer kans op ouderdomsziekten zoals hartfalen, cognitieve achteruitgang of vroegtijdig overlijden.

2,3 miljoen overlijdens in Europa

Vorige maand nog waarschuwde een studie in Nature Medicine voor de impact van hitte in 854 Europese steden. Daaruit blijkt dat het aantal hittedoden met tot 50 procent kan toenemen tegen het einde van deze eeuw, zelfs als er enorme inspanningen gedaan worden om onze steden klimaatbestendig te maken.

Vooral steden rond de Middellandse Zee zijn bijzonder kwetsbaar, zoals Barcelona, Rome, Napels, Madrid, Milaan en Athene. Enkel ingrijpende en wereldwijde inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te beperken kunnen de oversterfte verminderen.