Vlees- en zuivelvervangers worden steeds populairder en dat is merkbaar aan het steeds grotere aanbod aan groentenburgers, veggie broodbeleg en havermelk in de winkelschappen. Maar ook in onze darmen zijn de gevolgen goed merkbaar, blijkt uit onderzoek bij ruim twintigduizend personen in de VS, Italië en het Verenigd Koninkrijk.

De wetenschappers keken specifiek naar ons microbioom – de complexe verzameling van honderden miljarden micro-organismen in de darmen. Ze konden zien hoe elk dieetpatroon leidt tot een unieke ‘microbiële signatuur’.

Minder ontstekingen

Zo bevat het microbioom van mensen die geregeld vlees eten uiteraard meer bacteriën die betrokken zijn bij de vertering van vlees. Maar wetenschappers vinden er ook meer bacteriën die in verband worden gebracht met inflammatoire darmziekte en een verhoogd risico op darmkanker, zoals Ruminococcus torques en Bilophila wadsworthia.

Het microbioom van veganisten is heel anders: zij hebben het grootste aantal bacteriën dat betrokken is bij de fermentatie van vezels. Die verbindingen hebben een gunstig effect op de gezondheid van de darmen, omdat ze ontstekingen verminderen en het metabolisme en immuunsysteem bevorderen.

Het grootste verschil tussen vegetariërs en veganisten is de aanwezigheid van Streptococcus thermophilus in het microbioom van vegetariërs. Deze bacterie komt vooral voor in zuivelproducten en wordt gebruikt bij de productie van yoghurt.

Erg positief

“We stellen vast dat de kwantiteit en diversiteit van plantaardige voeding een erg positief effect heeft op het microbioom”, zegt hoogleraar Genetica Nicola Segata van de Universiteit van Trente.

“Vlees of zuivel vermijden heeft op zichzelf niet noodzakelijk een positief effect als het niet gepaard gaat met een variëteit aan kwaliteitsvolle plantgebaseerde producten. Vanuit het perspectief van het microbioom kunnen we aanraden dat het belangrijk is veel plantaardige producten te eten, met name vezelrijke producten. En voedseldiversiteit is erg belangrijk.”