Kerk volledig opgegraven
De kerk, ontdekt in 2017, is nu volledig opgegraven. De archeologen vonden overblijfselen van een driebeukige Basiliek met verschillende bijgebouwen en kapellen, zelfs prachtige vloermozaïeken. Die tonen kruisen, geometrische afbeeldingen en dierentaferelen, omvatten vele inscripties die mannen en vrouwen op gelijke wijze eren. Daaronder een ‘Heilige Moeder Sophronia’, mogelijk de Moeder Overste van een nabij gelegen Klooster. Dit maakt de Basiliek uniek, aldus archeoloog Joseph Patrick van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.
De onderzoekers vonden in de apsis een graftombe, vermoedelijk uit de laat-Romeinse periode voordat de Basiliek werd gebouwd, met een enkel skelet. De eenvoudige begrafenis zonder artefacten is typisch voor vroegchristelijke Heiligen, zegt antropoloog Hila May uit Tel Aviv. Volgens May zijn dit de stoffelijke overschotten van een vrouw. Verdere onderzoeken volgen.
Graven
De overige graven onder de Basiliek zijn later hergebruikt. De doden die in massagraven zijn bijgezet, kunnen wijzen op een pestepidemie die het Byzantijnse rijk rond de zesde eeuw trof. De haastige reparaties aan de vloermozaïeken die beschadigd zijn door de grafopeningen en het gebruik van kalk om de doden te bedekken, wijzen ook op een tijd van crisis en massale uitsterving. Kalk werd gebruikt om geuren en ziekteverspreiding tegen te houden.
Volgens historici uit de oudheid heeft de epidemie, vernoemd naar Keizer Justinianus (rond 1482-565), miljoenen levens geëist en aanzienlijk bijgedragen aan de ondergang van het Oost-Romeinse rijk. Tot nu toe is er echter weinig archeologisch bewijs voor de effecten ervan.
Behoud van de kerk
De Grieks-Orthodoxe Patriarch van Jeruzalem Theophilos III spreekt tegenover dagblad ‘Haaretz’ de wens uit dat de kerk behouden blijft en toegankelijk wordt gemaakt voor wetenschappers en pelgrims. Voorlopig worden de vondsten opnieuw afgedekt om ze te beschermen tegen de elementen en vandalisme.
Zie ook een beeldverslag in onderstaande video>
