Microplastics hebben hun weg gevonden naar bijna elk ecosysteem op de planeet. Ze zijn nu al ontdekt in planten, dieren, en mensen. Maar er zijn nog veel vraagtekens over de effecten op de gezondheid of ecosystemen. Duitse, Amerikaanse en Chinese wetenschappers wilden weten wat de impact op de fotosynthese van planten is.

Met behulp van artificiële intelligentie vonden ze 157 bestaande onderzoeken waarin zowel microplastics als fotosynthese worden vermeld. Door de resultaten van die onderzoeken te combineren, konden ze berekenen dat microplastics de fotosynthese zowel in ecosystemen op land als in het water verminderen, met 7 tot 12 procent.

Dat is niet alleen een probleem voor de ecosystemen: de onderzoekers spreken van oogstverliezen van 4 tot 14 procent voor gewassen als maïs, tarwe en rijst over de hele wereld. En die percentages kunnen nog toenemen als de plasticvervuiling blijft groeien.

Meer honger

Honger treft nu al naar schatting 700 miljoen mensen in 2022, en de wetenschappers vrezen dat dat aantal nog met verschillende honderden miljoenen kan stijgen in de volgende twee decennia.

De studie krijgt ook kritiek: wetenschappers wijzen er op dat het om een grove schatting gaat, en dat niet alle gebruikte data kwaliteitsvol genoeg zijn om dergelijke conclusies te trekken.

“Deze studie geeft modelvoorspellingen die helpen om de potentiële impact te benadrukken”, zegt Richard Thompson, hoogleraar Mariene Biologie aan de Universiteit van Plymouth, die niet betrokken was bij het onderzoek. “Deze voorspellingen kunnen nog verfijnd worden naarmate er nieuwe gegevens beschikbaar komen. Maar het aanzienlijke bewijsmateriaal dat al beschikbaar is maakt wel al duidelijk dat we moeten beginnen met de zoektocht naar oplossingen. Dit is een gebied waar dringend meer bewijsmateriaal nodig is om ervoor te zorgen dat interventies niet resulteren in onbedoelde gevolgen.”