Woestijnsprinkhanen leven meestal solitair, totdat iets – zoals intense regenval – hen ertoe aanzet om in grote aantallen uit te zwermen, vaak met verwoestende gevolgen.

Een team van de Universiteit van Cambridge kan nu voorspellen wanneer en waar woestijnsprinkhanen zullen zwermen, zodat ze kunnen worden aangepakt voordat het probleem uit de hand loopt.

Het systeem maakt gebruik van gegevens van het Britse ‘Met Office’ en geavanceerde computermodellen van de bewegingen van de insecten in de lucht om te raden waar de insecten naartoe zullen gaan op zoek naar nieuwe voedsel- en broedplaatsen. Die gebieden kunnen vervolgens worden besproeid met pesticiden.

Klimaatverandering

Woestijnsprinkhanen bestrijden is van cruciaal belang voor de voedselzekerheid: het is de grootste plaag voor kleine boeren in veel regio’s in Afrika en Azië, en de zwermen zijn in staat om zich over lange afstanden over landsgrenzen heen te verplaatsen. Bovendien veroorzaakt de klimaatverandering meer cyclonen en intense regenval, met ook meer zwermen woestijnsprinkhanen tot gevolg.

“Bij een uitbraak van woestijnsprinkhanen kunnen we nu dagen van tevoren voorspellen waar de zwermen naartoe zullen gaan, zodat we ze op bepaalde plaatsen kunnen bestrijden. En als dat niet volstaat, kunnen we voorspellen waar ze de volgende keer heen zullen gaan, zodat we daar voorbereidingen kunnen treffen”, zegt hoofdauteur Renata Retkute van de faculteit Plantenwetenschappen van de Universiteit van Cambridge.

“Het is belangrijk om snel te reageren als er grote sprinkhanenplaag zit aan te komen, voordat gewassen op grote schaal verloren gaan. Enorme zwermen kunnen leiden tot echt wanhopige situaties waarin mensen zouden kunnen verhongeren”, meent haar collega en coauteur Chris Gilligan.

Slecht voorbereid

Het team merkte de behoefte aan een uitgebreid model van het gedrag van woestijnsprinkhanen tijdens de reactie op een massale uitbraak in 2019-2021, die zich uitstrekte van Kenia tot India en de tarweproductie in deze regio’s enorm onder druk zette. De plagen vernietigden suikerriet, sorghum en maïs.

Het nieuwe model is grondig getest met echte surveillance- en weergegevens van de laatste grote sprinkhanenuitbarsting. Het zal nationale regeringen en internationale organisaties zoals de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) helpen bij het toezicht, de vroegtijdige waarschuwing en het beheer van zwermen woestijnsprinkhanen.

De onderzoekers zeggen dat landen die al jaren geen sprinkhanenuitbraak meer hebben meegemaakt, vaak slecht voorbereid zijn om te reageren, omdat ze niet beschikken over de nodige surveillanceteams, vliegtuigen en pesticiden.