Door de snel toenemende plasticvervuiling schakelen we massaal over op papieren varianten. Onze cappuccino’s zitten nu in papieren bekertjes, soms zelfs met papieren deksels. Maar ook die kunnen het milieu schaden als ze in de natuur terechtkomen. Onderzoekers van de Universiteit van Göteborg hebben dat aangetoond via onderzoek van muggenlarven.

“We lieten papieren bekertjes en plastic bekertjes een paar weken in nat sediment en water liggen en volgden hoe de uitgeloogde chemicaliën de larven aantasten”, vertelt Bethanie Carney Almroth, hoogleraar milieuwetenschappen aan de Universiteit van Göteborg. “Alle bekers hadden een negatieve invloed op de groei van de larven.”

Dunne plastic film

Papier is van zichzelf niet vet- of waterbestendig, en daarom krijgt het een oppervlaktecoating voor gebruik in voedselverpakkingen. Die wordt vaak gemaakt van polylactide (PLA), een soort bioplastic. Die stof wordt geproduceerd uit hernieuwbare bronnen zoals maïs, cassave of suikerriet. Maar uit het onderzoek in Environmental Pollution blijkt dus dat het nog steeds giftig kan zijn voor het milieu, want in de praktijk breken ze vaak niet helemaal af.

“Ook bioplastics worden niet goed afgebroken als ze in het milieu of in water terechtkomen”, zegt Carney Almroth. “Het risico bestaat dat het plastic in de natuur achterblijft en dat de daaruit voortvloeiende microplastics door dieren en mensen kunnen worden opgenomen, net zoals andere plastics dat doen. En bioplastics bevatten minstens evenveel chemicaliën als conventioneel plastic.”

Gevaar voor de gezondheid

“Van sommige van die chemicaliën in plastics weten we dat ze giftig zijn, over andere hebben we niet genoeg data”, legt ze uit. “Via contact met voedsel worden we blootgesteld aan de kunststoffen en de bijbehorende chemicaliën.”

Volgens de onderzoekers is de oplossing simpel: minder wegwerpproducten gebruiken. “Toen na de Tweede Wereldoorlog wegwerpproducten op de markt kwamen, werden er grote campagnes gevoerd om mensen te leren de producten weg te gooien, want dat was onnatuurlijk!”, zegt Carney Almroth. “Nu moeten we terugschakelen en afstand nemen van die wegwerp-levensstijl. Voor een takeaway koffie kun je beter je eigen mok meenemen. Of neem gewoon een paar minuten de tijd, ga zitten en drink je koffie uit een porseleinen mok.”