-Vaticaanstad/Riyahd- Het Vaticaan breidt het personeelsbestand op het Arabische Schiereiland uit. Paus Franciscus heeft aartsbisschop Christophe Zakhia El-Kassis benoemd tot zijn nieuwe nuntius (ambassadeur) in Jemen en apostolisch gezant voor het Arabische schiereiland, zo maakte de Vaticaanse perskamer bekend.
Als apostolisch afgevaardigde voor het Arabisch Schiereiland vertegenwoordigt El-Kassis de Paus en de katholieke inwoners in Saoedi-Arabië. De ambassadeurspost in het door oorlog verscheurde Jemen stond al ruim vier jaar vacant. El-Kassis, geboren in 1968 in Beiroet (Libanon), is sinds begin 2023 de ambassadeur van de Heilige Vader in de Verenigde Arabische Emiraten.
Franciscus populair in Arabië
Onder Paus Franciscus is de katholieke kerk in het overwegend islamitische Arabië aanzienlijk actiever geworden. Begin 2019 bezocht de Paus de Verenigde Arabische Emiraten en was hij de eerste Paus dat het Arabische schiereiland bezocht, de regio waar de islam vandaan komt en de heilige steden Mekka en Media liggen. In februari 2022 opende het Vaticaan een nieuwe ambassade in Abu Dhabi; In februari 2023 volgde een nuntiatuur in Oman.
El-Kassis trad in 2000 toe tot de diplomatieke dienst van het Vaticaan. In november 2018 werd hij benoemd tot Pauselijke ambassadeur in Pakistan. Hij diende eerder in Indonesië, Soedan en Turkije.
Paus Franciscus geniet op het Arabisch schiereiland een grote populariteit. Zo meldde de 37-jarige kroonprins van Saudi-Arabië, die feitelijk heerst vanwege de ziekte van zijn vader de koning, dat hij “een diep respect” heeft voor de Paus. Onder leiding van de kroonprins worden in hoog tempo liberaliseringen doorgevoerd, ook op religieus gebied. Zo schafte hij bijvoorbeeld de religieuze politie af en staat hij katholieke kerken toe.
Katholieke Kerk in Arabië
Op het Arabische schiereiland zijn er twee apostolische vicariaten, d.w.z. voorbereidende fasen van een bisdom – voor Zuid-Arabië (Verenigde Arabische Emiraten, Jemen, Oman) en Noord-Arabië (Bahrein, Qatar, Koeweit, Saoedi-Arabië). Samen bestrijken ze een oppervlakte van zo’n drie miljoen vierkante kilometer en zijn daarmee een van de grootste kerkprovincies ter wereld. In totaal wonen er ongeveer 3,5 miljoen katholieken in de vicariaten, die worden verzorgd door slechts 140 priesters.
