Aartsbisschop Justin Welby
Eerst zal de 85-jarige Pontifex naar de Democratische Republiek Congo reizen. Daar staan Kinshasa en Goma op het programma. Op 5 juli gaan hij verder naar de Zuid-Soedanese hoofdstad Juba. Het Vaticaan komt nog met een uitgewerkt reisplan in de tweede helft van april. Op navraag van journalisten of de Anglicaanse primaat, aartsbisschop Justin Welby van Canterbury, hem zal vergezellen in Zuid-Soedan, zoals gepland, is nog niet helemaal zeker.
Tot dusver stond de politieke situatie in de twee Afrikaanse landen een reis door de Paus niet toe. Zo had Paus Franciscus jaren geleden verklaard dat een verblijf in de door crises geteisterde Democratische Republiek Congo pas mogelijk zou zijn na een regeringswisseling aldaar. Ondanks het einde van zijn tweede termijn in 2016 bleef ex-president Joseph Kabila ongrondwettelijk regeren en stelde hij de verkiezingen uit. In 2019 kwam er een machtswisseling.
Felix Tshisekedi is sindsdien president. Hij ontmoette Paus Franciscus tweemaal in zijn eerste jaar in functie; eerst voor de kardinaals-creatie van Kinshasa’s aartsbisschop Fridolin Ambongo. Tijdens zijn tweede bezoek spraken de twee vooral over de humanitaire situatie in het oosten van het land, waar al jaren een bloedig conflict woedt met verschillende milities.
Raamovereenkomst
Kardinaal-staatssecretaris Pietro Parolin en Tshisekedi hebben een raamovereenkomst tot stand gebracht tussen de Heilige Stoel en de Democratische Republiek Congo. De in het Vaticaan ondertekende overeenkomst garandeert de Katholieke Kerk de vrijheid om haar activiteiten in vrijheid te kunnen uitvoeren en kreeg toestemming voor een eigen bestuur, zonder staatsbemoeienis.
Zuid Soedan
Zuid-Soedan, dat geteisterd wordt door een burgeroorlog, staat ook al heel lang op de lijst van te bezoeken landen van de Paus. De Paus, aartsbisschop Welby van de Anglicaanse kerk en een vertegenwoordiger van de Presbyterian Church in Schotland willen er eigenlijk samen naartoe reizen. In 2017 was er al sprake van een bezoek; een voor 2019 aangekondigde reis ging om veiligheidsredenen niet door. Meest recentelijk, eind 2021, was de buitenlandse vertegenwoordiger van het Vaticaan, aartsbisschop Paul Richard Gallagher, in de Zuid-Soedanese hoofdstad Juba. Daar voerde hij onder meer gesprekken met president Salva Kiir.
In 2019 nodigden Franciscus en Welby Kiir en zijn rivaal Riek Machar uit voor zogenaamde bezinningsdagen in het Vaticaan. Ook betrokken bij het initiatief was John Chalmers, voormalig moderator van de Presbyterian Churches of Scotland. In een spectaculair gebaar aan het einde van de bijeenkomst knielde de Paus voor de politici en kuste hun voeten en drong er bij hen op aan vrede te sluiten in het belang hun eigen volk.
Geweld
Kort nadat Zuid-Soedan in 2011 onafhankelijk werd van Soedan, brak in 2013 een burgeroorlog uit tussen president Kiir en zijn voormalige vice-president Machar; ongeveer 400.000 Zuid-Soedanezen kwamen daarbij om het leven. Vandaag wordt de burgeroorlog als voorbij beschouwd, maar botsingen tussen vijandige etnische groepen blijven het geweld steeds weer aanwakkeren, waardoor het land maar niet tot rust komt..
