-Jeruzalem- Het oude stadscentrum van Jeruzalem bezoeken, is teruggaan in lang vervlogen tijden. De smalle, labyrintische straatjes zijn doorgaans vol met pelgrims, toeristen en soldaten (voor de veiligheid). Sinds de gebeurtenissen van 7 oktober zijn de wegen waar Jezus ooit heeft gewandeld echter verlaten, slechts hier en daar lopen Joodse, Arabische of Christelijke bewoners van Jeruzalem. Aan de hoofdweg in de christelijke wijk, een typische route die pelgrims naar de Heilig Grafkerk nemen, zijn de meeste winkelluiken gesloten.
De toeristenindustrie in Israël kwam na 7 oktober 2023 vrijwel tot stilstand. Het passagiersaanbod op Ben Gurion Airport is met dik 75 procent teruggelopen, omdat veel landen reiswaarschuwingen voor Israël hebben afgegeven.
Aanslag
De inwoners hebben het zwaar, ieder moment kan een aanslag worden gepleegd en de middenstand is aan de bedelstaf geraakt. Niemand weet hoe lang de situatie zal voortduren. Veel christenen die in Oost-Jeruzalem en de bezette Palestijnse gebieden wonen, zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van pelgrims. Veel inwoners zijn ontslagen en zitten werkloos thuis, met name zij die werkzaam waren in de horeca of als taxichauffeur. Voor tal van inwoners bestaat het leven meer-en-meer uit overleven en hun spaargeld aanspreken om nog rond te komen. Lees verder onder de afbeelding
De pelgrimsindustrie in het Heilige Land is een complex ecosysteem, waarbij bus- en reisorganisaties, souvenirwinkels en religieuze locaties allemaal met elkaar verbonden zijn. Veel toeristen komen via reisorganisatie Terra Dei. Terra Dei concentreerde zich op rondreizen voor katholieke pelgrims en had op 7 oktober drie groepen in het land. Fabien Safar, hoofd van het bedrijf, beschrijft hoe het bedrijf plotseling alle contracten met leveranciers, hotels en restaurants moest beëindigen.
Sinds oktober rekenen organisaties als Terra Dei op de hulp van de Israëlische staat, maar de betalingen en uitkeringen aan bedrijven en werknemers duurden slechts enkele maanden, na het uitbreken van de oorlog. Voor velen lijkt de verlammende klap voor de sector een herhaling van wat er tijdens Covid-19 is gebeurd. Maar anders dan nu merkt Fabien op dat zij tijdens de pandemie ruim tien maanden hulp kregen.
“Wij wachten op jullie”
Er waren hoge verwachtingen ontstaan toen de vieringen van Ramadan, Pesach en Pasen in dezelfde heilige periode in de heilige stad in 2024 zouden vallen. “Wij wachten op jullie. Wees niet bang, keer terug naar Jeruzalem en naar het Heilige Land!” was de boodschap van kardinaal Pierbattista Pizzaballa, het Latijnse patriarchaat van Jeruzalem, vóór het begin van de heilige periode – doorgaans de drukste tijd van het jaar voor de sector. “Uw aanwezigheid is altijd een aanwezigheid van vrede, en wij hebben vandaag oprecht vrede nodig; Moge u komen en ons uw vrede brengen.’ In plaats daarvan begon de heilige periode waarbij de luiken vaak gesloten bleven terwijl de oorlog voortduurde en er nauwelijks pelgrims kwamen.
Terwijl Jeruzalem nog steeds een klein stroompje toeristen kent, kan hetzelfde niet gezegd worden voor de rest van het land. In Nazareth merkt men dat de gevechten voortduren. Als je door de stad loopt die Jezus zijn thuis noemde, zijn er maar een handvol winkels open. Lees verder onder de afbeelding>
De inwoners van Nazareth proberen positief te blijven, maar eenvoudig is het niet. “Na de lockdown wegens Covid ging het langzaam weer wat beter en nu zijn wij weer terug bij af,” aldus de plaatselijke VVV.
In Bethlehem, de geboorteplaats van Jezus, wordt de toerismesector verlamd door twee factoren: de afname van het aantal toeristen en de bewegingsbeperkingen voor Palestijnen. Dit, in combinatie met de toename van het geweld van kolonisten op de bezette Westelijke Jordaanoever, heeft de lokale economie geschaad.
Er heerst nu, bijna acht maanden na de oorlog, een sombere stemming in het Heilig Land, met tienduizenden Palestijnen gedood in Gaza, meer dan 500 gedood op de bezette Westelijke Jordaanoever, en meer dan 1.200 mensen gedood in Israël tijdens de aanval door Hamas.
Steun om het toerisme aan te jagen komt er uit het Vaticaan. In een recente Vaticaanmededeling werd aangekondigd dat wie een pelgrimstocht naar het Heilig Land maakt in het jaar 2025, kan rekenen op een aflaat, een jubileumaflaat door een van de drie basilieken in het Heilig Land te bezoeken: de Basiliek van het Heilig Graf in Jeruzalem, de Geboortekerk in Bethlehem, of de Basiliek van de Aankondiging in Nazareth.
Navraag bij het Ministerie van Buitenlandse Zaken leert echter dat wie een aflaat wil dat maar beter elders haalt. Alle reizen naar de regio (Israël, Jeruzalem, Palestijns Gebied) worden strikt afgeraden.
