Geavanceerde ecologische modelleringstechnieken bieden een optimistischer beeld van het vermogen van de planeet om CO2 te neutraliseren.

“Planten nemen jaarlijks aanzienlijke hoeveelheden CO2 op, waardoor de schadelijke effecten van klimaatverandering worden vertraagd”, zegt Jürgen Knauer, hoofdauteur van de studie die werd uitgevoerd aan de Western Sydney University en is gepubliceerd in Science Advances.

“Wat we hebben ontdekt, is dat een goed uitgewerkt klimaatmodel, gebruikt voor wereldwijde klimaatvoorspellingen, voorspelt dat de koolstofopname door planten sterker en langer zal aanhouden tot het einde van de 21e eeuw.”

Gedetailleerd model

De fotosynthese, zo heet het proces waarbij planten CO2 omzetten in suikers voor groei en metabolisme, speelt een cruciale rol bij het tegengaan van klimaatverandering. De onderzoekers maken zich sterk dat hun model gedetailleerder is dan eerdere schattingen van het absorberend vermogen van planten, omdat het voor het eerst rekening houdt met complexe fysiologische processen die van invloed zijn op de fotosynthese.

“We hebben rekening gehouden met aspecten zoals de efficiëntie waarmee CO2 zich in een blad kan verplaatsen, hoe planten zich aanpassen aan temperatuurveranderingen en hoe planten op de meest economische manier voedingsstoffen in hun bladerdak verdelen. Dit zijn drie heel belangrijke mechanismen die van invloed zijn op het vermogen van een plant om CO2 uit de lucht te halen, maar ze worden vaak genegeerd in de meeste modellen”, aldus Knauer.

Het onderzoeksteam testte verschillende modellen onder een klimaatscenario met hoge uitstoot, waarbij telkens de impact van de klimaatverandering tot het einde van de 21e eeuw werd beoordeeld. De resultaten tonen steevast dat complexere modellen, die rekening houden met de huidige kennis van de plantenfysiologie, een sterkere toename van de wereldwijde CO2-opname door vegetatie voorspellen.

Geen makkelijke uitweg

Hoewel de bevindingen bemoedigend zijn, waarschuwen milieuwetenschappers dat het niet betekent dat overheden wereldwijd hun inspanningen om de uitstoot van CO2 te beperken, kunnen verminderen. Louter het planten van meer bomen en het beschermen van bestaande vegetatie is niet de volledige oplossing voor de klimaatcrisis, maar het biedt wel diverse voordelen.

“Dit onderzoek heeft gevolgen voor op de natuur gebaseerde oplossingen voor klimaatverandering zoals herbebossing. Onze bevindingen suggereren dat zulke strategieën een grotere impact kunnen hebben op het matigen van klimaatverandering en over een langere periode dan we dachten”, zegt Silvia Caldararu, die meewerkte aan het onderzoek.

“Het planten van bomen alleen zal niet al onze problemen oplossen. We moeten absoluut de uitstoot in alle sectoren verminderen”, aldus de botaniste.