De voorbije maand ontstonden niet alleen in Zuid-Europa extreme hittegolven, maar ook in onder meer het zuidwesten van de VS, Mexico en China. Op verschillende plekken werden records verbroken. Alleen al in Mexico stierven meer dan tweehonderd mensen door de hitte. Ook Spanje, Italië, Griekenland, Cyprus, Algerije en China meldden hittedoden en een grote toename van ziekenhuisopnames.

Voor wie nog mocht twijfelen aan een verband met de klimaatcrisis heeft het World Weather Attribution-initiatief (WWA) de rol van de klimaatverandering in die hittegolven onderzocht. Het team bestaat uit wetenschappers van onder meer het Nederlandse Meteorologische Instituut, het Imperial College London en het Franse Laboratoire des Sciences du Climat et de l’Environnement.

Hun eerste conclusies zijn glashelder: alles wijst in de richting van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Zonder die invloed zouden de hittegolven erg zeldzaam geweest zijn, stellen ze. De hitte in de VS, Mexico en Zuid-Europa zou zelfs “vrijwel onmogelijk” zijn geweest zonder de klimaatverandering. De temperaturen die in China werden opgemeten, zouden zonder de klimaatverandering maar een keer om de 250 jaar kunnen gebeuren.

Elke twee tot vijf jaar

In alle onderzochte regio’s zouden de huidige hittegolven aanzienlijk koeler zijn geweest in een wereld zonder klimaatverandering, zegt de WWA. Door de klimaatverandering zijn de hittegolven nu 2,5 graden warmer in Zuid-Europa, 2 graden warmer in Noord-Amerika en ongeveer 1 graad in China.

Tenzij de wereld snel stopt met de verbranding van fossiele brandstoffen, zullen deze gebeurtenissen nog vaker voorkomen en zal de wereld te maken krijgen met hittegolven die nog heter en langduriger zijn, stellen de wetenschappers. Als de wereld twee graden warmer wordt dan het pre-industriële klimaat, zouden hittegolven zoals deze maand elke twee tot vijf jaar kunnen voorkomen.