Amerikaanse onderzoekers onderzochten de invloed van de klimaatverandering op 580 Amerikaanse en 216 Europese rivieren. Ze trainden daarvoor een computermodel met gigantische hoeveelheden data over onder meer bodemtypes, neerslag en zonlicht. Het model toont aan dat 87 procent van de rivieren opwarmt, en dat in 70 procent van de gevallen sprake is van verlies van zuurstof.

“Dit is een ‘wake-up call’,” zegt Li Li, hoogleraar Ingenieurskunde aan de Penn State University. “We wisten al dat een steeds warmer klimaat tot opwarming en verlies van zuurstof in de oceanen leidt. Maar we hadden niet verwacht dat ook in snelstromende, ondiepe rivieren te zien.”

Dode zones

Vooral in de zomerperiodes vrezen de onderzoekers voor toenemende dode zones in de rivieren. In de oceanen komen dergelijk dode zones nu al regelmatig voor, onder meer in de Golf van Mexico.

“Als je erover nadenkt: leven in water is afhankelijk van de temperatuur en de opgeloste zuurstof – zij zijn de levenslijn voor alle aquatische organismen”, zegt Li. “Deze studie toont aan dat dode zones ook in rivieren mogelijk zijn, omdat die rivieren niet zo goed meer in staat zijn om leven in stand te houden zoals vroeger.”

Het model toont aan dat sommige vissoorten zelfs helemaal zouden kunnen uitsterven tegen het einde van deze eeuw.