Hij is wereldwijd bekend geworden als de man die mindfulness heeft geïntroduceerd. Zijn inzet als vredesactivist had plaats in de jaren 60 en 70 van de vorige eeuw, tijdens de Vietnamoorlog.
Op het hoogtepunt ontmoette hij de Amerikaanse strijder voor burgerrechten Martin Luther King, die hij overhaalde om zich tegen de oorlog uit te spreken. Na een reis naar de VS werd hij door de Vietnamese autoriteiten tot ‘persona non grata’ verklaard, vanwege zijn activistische activiteiten en mocht hij niet meer naar Zuid-Vietnam terugkeren. Ook na de Vietnam-oorlog was hij niet meer welkom in zijn thuisland, waardoor hij 39 jaar in ballingschap leefde.