Rome, 70 voor Christus. De opstandige slaaf Spartacus wordt aangekocht door Lentulus Brutus, eigenaar van een gladiatorenschool. Om de Romeinse honger naar geweld te stillen organiseert senator Marcus Licinius Crassus een gladiatorengevecht. Als Spartacus maar net aan de dood weet te ontsnappen besluit hij, gedreven door zijn liefde voor de mooie Varinia, in opstand te komen en te ontsnappen aan de wrede behandeling van de Romeinen. Het gerucht van de rebellie verspreidt zich als een lopend vuurtje en al heel snel staat Spartacus aan het hoofd van een indrukwekkend en quasi onoverwinnelijk slavenleger.