Coyne gaf leiding aan het observatorium van het Vaticaan van 1978 tot 2006 en gold als dé ‘Astronoom van de Paus’.
Galileo Galilei
In 1981 kreeg Coyne, als lid van de Pauselijke Academie voor Wetenschappen, een opdracht die hem ook bij niet-astronomen bekend maakte: Paus Johannes Paulus II benoemde hem tot leider van de werkgroep tot rehabilitering van de grote wiskundige en fysicus Galileo Galilei, welk proces in 1992 werd afgesloten.
Voor zijn onderzoekswerk ontving Coyne vele onderscheidingen en prijzen. Zo kreeg hij van de American Astronomical Society (AAS) in Washington in 2010 de George-Van-Biesbroeck-Prijs. Bijzonder geprezen werd zijn inzet voor de dialoog tussen theologie en wetenschap.
