-Washington- Het Amerikaans Federaal Bureau voor Alcohol, Tabak, Vuurwapens en Explosieven (ATF) beveelt Amerikaanse kerkgenootschappen aan ‘verscherpt toezicht’ uit te oefenen en nieuwe veiligheidsmaatregelen te nemen in het licht van een reeks recente incidenten van brandstichting en vandalisme tegen kerken.
De ATF verklaart dat zij “alle religieuze instellingen aanspoort om betere veiligheidsmaatregelen te nemen om bezoekers en faciliteiten te beschermen” na verschillende brandstichtingen gericht tegen kerken in Massachusetts en Rhode Island.
In een verklaring zegt het bureau dat er geen “specifieke bedreigingen” zijn tegen kerken, maar dat de autoriteiten “waakzaamheid en pro-actieve stappen aanbevelen om mogelijke incidenten te voorkomen”.
Het federale agentschap heeft de afgelopen maanden verschillende branden in kerken in New England aangehaald, waaronder een brand in een katholieke parochie in Franklin, Massachusetts.
Onderzoekers noemden de brand in oktober in de St. Mary Church in Franklin een daad van brandstichting. De kerk, behorend tot het aartsbisdom Boston, werd na het incident tijdelijk gesloten; De parochie viert de H. Mis nu in de kapel en zamelt tegelijkertijd geld in om de belangrijkste eredienstruimte te herstellen.
In haar verklaring suggereert de ATF dat kerken verschillende verbeterde veiligheidsmaatregelen zouden moeten implementeren, zoals bewakingscamera’s, beperkte of bewaakte toegang tot faciliteiten en bijgewerkte noodplannen. Het bureau adviseert ook dat gebedshuizen “adequate communicatie onderhouden met de lokale politie en ATF, elke verdachte activiteit onmiddellijk melden en opties voor regelmatige patrouilles in het gebied evalueren.”
De ATF is vastbesloten om “steun te verlenen aan religieuze instellingen om hun veiligheid te verbeteren”, aldus de organisatie.
Katholieke kerken onder vuur
Verschillende katholieke kerken in de Verenigde Staten hebben onlangs te kampen gehad met branden. Een brand in de vroege ochtenduren van 18 oktober beschadigde de St. Antonius van Padua-kerk in Casa Grande, Arizona ernstig.
Een katholieke kerk in Florida heeft in zestien maanden te maken gehad met meerdere branden, waarvan de meest recente momenteel wordt onderzocht als brandstichting.
Naast de branden zijn katholieke kerken in de Verenigde Staten de afgelopen maanden en jaren herhaaldelijk het slachtoffer geweest van vandalisme. Een parochie in Arkansas kreeg onlangs drie keer te maken met ernstig vandalisme, waaronder de vernieling van een Mariabeeld naast de kerk.
Ook werd de St. Franciscus parochie Sherman Oaks, Californië, tijdens de zomer verschillende keren mikpunt van vandalisme, waarbij van augustus tot september vier keer sprake was van graffiti en brandstichting.
In maart riep senator Marco Rubio uit Florida de regering op om katholieke kerken tegen deze aanvallen te beschermen, daarbij verwijzend naar statistieken waarin sinds mei 2020 meer dan 400 aanvallen op katholieke kerken staan geregistreerd.