-Washington- Als het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden niet onmiddellijk actie onderneemt, loopt donderdag een programma af dat al meer dan dertig jaar lang niet-gewijde religieuzen de toegang tot het land verleende. De Amerikaanse Bisschoppenconferentie waarschuwt dat zijn verdwijning ernstige gevolgen kan hebben voor de rooms-katholieke kerk.
Het EB-4 Non-Minister Special Immigration Religious Workers Visa-programma, dat jaarlijks 5.000 vergunningen verstrekt aan niet-gewijde religieuze werkers, verloopt binnenkort als het Congres het niet uiterlijk donderdag verlengt. De Amerikaanse Bisschoppenconferentie (USCCB) waarschuwt dat deze maatregel een aanzienlijke impact zal hebben op de katholieke kerk in het land, die voor de komst van missionarissen en lekenreligieuze leden grotendeels afhankelijk is van dit systeem.
David Spicer, hoofd immigratie bij de USCCB, waarschuwde voor de “ernstige gevolgen” die het verdwijnen van dit visum zal hebben. “De gevolgen zullen verstrekkend zijn”, vertelde hij aan nieuwszender 1010WINS . Het huidige systeem, zo legt hij uit, maakt onderscheid tussen visa voor gewijde geestelijken, zoals priesters en diakens, en visa voor niet-gewijde religieuzen, waaronder de meeste missionarissen en leden van religieuze ordes vallen. De rooms-katholieke kerk profiteert het meest van deze tweede groep, die nu in gevaar is.
Ernstige gevolgen voor de rooms-katholieke kerk
Het programma biedt niet alleen de mogelijkheid om tijdelijk in de VS te verblijven, maar biedt ook de mogelijkheid om een permanente verblijfsvergunning te krijgen en uiteindelijk burgerschap. Het verdwijnen van dit mechanisme zou vooral gevolgen hebben voor plattelandsdiocesen, waar het werk van buitenlandse religieuzen van cruciaal belang is voor de pastorale zorg.
Spicer illustreert de ernst van de situatie met een recente zaak in Alaska: een religieuze overste moest haar kloostergemeenschap en het land verlaten omdat zij haar verblijfsvergunning niet op tijd verlengde. In staten waar de afstanden groot zijn en er een tekort aan priesters is, is de bijdrage van deze religieuzen onmisbaar.
Oud-president Joe Biden verlengde het programma met drie maanden tot 13 maart, maar zonder verdere actie van het Congres zal de deadline verlopen. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft duidelijk gemaakt dat als dit gebeurt, er na middernacht op donderdag geen visa in deze categorie meer naar het buitenland worden afgegeven en dat lopende aanvragen onafgehandeld blijven.
Bovendien zou de ineenstorting van het programma de toch al aanzienlijke vertragingen bij de verstrekking van visa nog verder vergroten. Veel aanvragers wachten al jaren op hun kans en kunnen op het laatste moment door hun opties heen raken. “Wij zullen geconfronteerd kunnen worden met een hartverscheurende situatie waarin iemand, na jaren op de wachtlijst te hebben gestaan, zijn hoop in duigen ziet vallen, terwijl hij op het punt staat een verblijfsvergunning te krijgen”, klaagt Spicer.
Gevolgen voor de sociale bijstand
De afschaffing van het programma zal niet alleen gevolgen hebben voor de religieuze sfeer, maar ook voor de sociale voorzieningen van de kerk. Veel EB-4-gerechtigden werken in ziekenhuizen en verpleeghuizen, verzorgen zieken en ouderen, geven les op rooms-katholieke scholen of vervullen administratieve en leidinggevende taken in religieuze ordes en kerkelijke instellingen.
De Amerikaanse bisschoppenconferentie hoopt dat de begrotingsonderhandelingen in het Congres een laatste kans bieden om het programma te verlengen. “Als God het wil, kan het verlengd worden”, zegt Spicer. Het politieke klimaat in Washington lijkt echter niet bevorderlijk voor een onmiddellijke overeenkomst.
