Paus Franciscus werd maandagmiddag officieel verwelkomd door kroonprins Muhammad bin Zayid in het presidentiële paleis van Abu Dhabi. Wit marmer, gouden kroonluchters, dikke tapijten – in het rijk van de sjeiks kan het niet groot en glimmend genoeg zijn, hoe pronkvoller, hoe beter. De paus probeerde (letterlijk) tegengas te geven en een beetje bescheiden te blijven, hij kwam aan in een kleine bescheiden auto. Vergezeld van soldaten te paard, squadrons straalvliegtuigen en saluutschoten …De sheik pakte groots uit, je krijgt de paus tenslotte ook niet iedere dag op de thee.
De ontvangst was geheel naar de smaak van de invloedrijke en controversiële kroonprins Mohammed bin Said Al Nahjan, die de paus had uitgenodigd naar de Verenigde Arabische Emiraten te komen.
Na de receptie met militaire eer volgde een privégesprek, de vermelding in het gastenboek en de gebruikelijke uitwisseling van geschenken. Opmerkelijk: Er was geen gebruikelijke toespraak van de paus aan de autoriteiten van het land.
De focus van de reis is de dialoog tussen de religies. Het hoofd van de kerk spreekt alleen ‘s avonds publiekelijk tijdens een interreligieuze bijeenkomst.
De auto van de paus werd ook vergezeld door een militaire escorte te paard naar het onlangs voltooide nieuwe presidentiële paleis. Het enorme witte gebouwencomplex telt 70 koepels.
Namens het Vaticaan gaf de paus de kroonprins een medaille ter herdenking van de ontmoeting van Sint Franciscus van Assisi met de Egyptische Sultan Malik al-Kamil, precies 800 jaar geleden, om de interreligieuze oriëntatie van zijn Arabische reis te benadrukken.
In de namiddag is er dan een privé-ontmoeting van de paus met een raad van islamitische oudsten en geleerden in de Sheikh Zayed-moskee gepland.
Zijn hoofd-toespraak wordt door Franciscus vanavond (lokale tijd) gegeven tijdens een interreligieuze conferentie. Er wordt met spanning op gewacht of Franciscus zich ook politiek zal uitlaten. Ongeveer 700 deelnemers zullen de conferentie bijwonen, die op zondag begon.
900 000 Katholieken wonen en werken in de Emiraten
Meer dan negen miljoen mensen wonen in de Emiraten, en volgens het Vaticaan zijn er ongeveer 900.000 katholiek.
In rijke steden als Dubai en Abu Dhabi leven vooral migranten uit Azië die als gastarbeider hier zijn komen werken. Het land presenteert zichzelf als religieus tolerant, maar mensenrechtenorganisaties denken daar toch iets anders over en leveren regelmatig kritiek op de onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting en klagen dat activisten worden vastgehouden.
In vergelijking met andere Arabische staten klopt het verhaal rond vrijheid van religie tot op zekere hoogte wel: katholieken mogen hun geloof praktiseren en kerken bouwen. Maar ware godsdienstvrijheid kent grenzen in de Emiraten. Zo is het moslims ten strengste verboden over te stappen naar het christendom of welk ander geloof dan ook.
Een bekering kan “gelijk staan aan sociale zelfmoord”, volgens een rapport van de katholieke hulporganisatie Missio. De vreugde over het bezoek van de paus en de openlijke zelfbewieroking door de kroonprins leiden af van de groeiende sociale problemen in de rijke oliestaat.
Bron: EWTM/ADN/Ruptly
