Met bijna 282 miljoen ondervoede mensen in Afrika en een groeiende bevolking is er dringend nood aan duurzamere voedselbronnen. Eetbare insecten kunnen deel zijn van de oplossing.

Zo ontwikkelden onderzoekers van de Makerere University in Oeganda en de Egerton University in Kenia in 2022 een manier om grote aantallen woestijnsprinkhanen te kweken in gigantische kassen in Homa Bay County, Kenia.

Sprinkhanen zijn rijk aan eiwitten en kunnen perfect dienen als veevoeder. Ze zijn ook veilig voor mensen om te eten, op voorwaarde dat ze niet met insecticiden in contact zijn gekomen.

Koepelvormige kassen

De onderzoekers zeggen dat de grootschalige kweekmethode, die een laboratoriumprotocol volgde van het International Centre of Insect Physiology and Ecology (Icipe) in Nairobi, nu klaar is om te worden getest. Ze maken gebruik van koepelvormige kas om een gecontroleerde omgeving te creëren met een optimale temperatuur en vochtigheid. Gaas moet voorkomen dat de sprinkhanen ontsnappen.

Woestijnsprinkhanen worden gewoonlijk gevoed met natuurlijke voedingsgewassen zoals tarwezaailingen of gewone bonen, maar wetenschappers zoeken nog een dieet zonder voedingsgewassen, om een duurzame voedselvoorziening te garanderen.

Joshua Ogendo, hoofdonderzoeker van het Locust4Industry-project, en zijn team zeggen dat hun project industriële exploitatie van de woestijnsprinkhaan als voedingsbron mogelijk maakt.

“De grootschalige teelt van woestijnsprinkhanen in het veld is gebaseerd op een uniek model waarbij de technologie kan worden doorgegeven aan lokale gemeenschappen, kleine en middelgrote ondernemingen en industriële spelers op het vlak van voeding en diervoeder”, verklaart hij.

Vitaminen en mineralen

Volgens Ogendo kan de betrokkenheid van lokale gemeenschappen bij het initiatief bijdragen aan economische empowerment, banen scheppen en de levensomstandigheden verbeteren.

Het eiwit-, vet- en energiegehalte van sprinkhanen is gelijk aan of hoger dan dat van vlees, volgens verschillende onderzoeken. Dat maakt woestijnsprinkhanen een uitstekende alternatieve manier zijn om in de behoefte aan eiwitten te voorzien en de voedselzekerheid in de regio te verbeteren.

“Woestijnsprinkhaan is niet alleen een bron van eiwitten, maar bevat ook verschillende voedingsstoffen, vitaminen en mineralen zoals ijzer, zink en calcium,” legt Chrysantus Mbi Tanga, hoofd van het programma Insects for Food, Feed and other Uses programme bij Icipe, uit.

Volgens Tanga kan het opschalen van de massale kweek van sprinkhanen interessante economische opportuniteiten bieden in Afrika ten zuiden van de Sahara.

Niet laten ontsnappen

Maar hij waarschuwt dat grootschalige kweek in kassen met de nodige voorzichtigheid moet gebeuren. “Als er sprinkhanen ontsnappen, kan dat leiden tot aanzienlijke oogstverliezen die de problemen van voedselschaarste kunnen verergeren.”

Silvenus Konyole, docent voedingswetenschappen aan de Masinde Muliro University of Science and Technology in Kenia, vermoedt dat de nieuwe technologie de kost van veevoeders, die vooral duur zijn vanwege de eiwitcomponent, aanzienlijk zal verlagen.

Hij merkt op dat er op dit moment al normen zijn ontwikkeld door de Keniaanse autoriteiten voor insecten als voedsel en veevoer. “Als die worden nageleefd, is er geen probleem op het vlak van veiligheid.”